पंजाब किंग्स का नया हीरो: कूपर कॉनोली और 2008 के शॉन मार्श की यादें
साल 2008 में जब आईपीएल की शुरुआत हुई थी, तब शॉन मार्श नाम का एक युवा ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी पंजाब किंग्स (तत्कालीन किंग्स इलेवन पंजाब) के लिए एक अनजाना नाम था। लेकिन उस सीजन के अंत तक, वह न केवल अपनी टीम के सबसे भरोसेमंद बल्लेबाज बने, बल्कि ‘ऑरेंज कैप’ जीतकर एक वैश्विक स्टार बन गए। ठीक उसी तरह, आईपीएल 2026 में कूपर कॉनोली ने पंजाब किंग्स (PBKS) के लिए अपनी पहचान बनाई है।
कॉनोली जब इस सीजन में आए थे, तो वे कई लोगों के लिए एक रहस्य की तरह थे। लेकिन जैसे-जैसे टूर्नामेंट आगे बढ़ा है, उन्होंने अपनी बल्लेबाजी से यह सुनिश्चित किया है कि उनका नाम अब क्रिकेट प्रशंसकों की जुबान पर रहे। जहाँ प्रभसिमरन सिंह, प्रियांश आर्य और श्रेयस अय्यर जैसे बड़े नाम अपनी आक्रामक बल्लेबाजी के लिए चर्चा में रहे हैं, वहीं कॉनोली ने अपनी निरंतरता से सबका ध्यान खींचा है।
सनराइजर्स हैदराबाद के खिलाफ संघर्ष और शानदार शतक
हाल ही में सनराइजर्स हैदराबाद (SRH) के खिलाफ खेले गए मुकाबले में, कूपर कॉनोली ने एक ऐसी पारी खेली जो लंबे समय तक याद रखी जाएगी। उन्होंने मात्र 59 गेंदों में नाबाद 107 रन बनाए। हालांकि, उनकी यह शानदार कोशिश पंजाब को जीत की दहलीज के पार नहीं ले जा सकी। दुःख की बात यह रही कि जहाँ कॉनोली अकेले संघर्ष कर रहे थे, वहीं टीम के अन्य प्रमुख बल्लेबाजों ने मिलकर मात्र 12 गेंदों में केवल 9 रन बनाए।
पंजाब किंग्स के स्पिन-गेंदबाजी कोच सैराज बहुतुले ने मैच के बाद प्रेस कॉन्फ्रेंस में कॉनोली की जमकर प्रशंसा की। उन्होंने कहा, “वह बहुत सकारात्मक खिलाड़ी है और उसमें अपार संभावनाएं हैं। निश्चित रूप से वह लंबे समय तक ऑस्ट्रेलिया के लिए खेलेगा। वह एक बेहतरीन ऑलराउंडर बनने की राह पर है, एक लाजवाब फील्डर है और सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि उसके पास एक समझदार दिमाग (good head on his shoulders) है।”
नेट रन-रेट और टीम मैन की भूमिका
बहुतुल ने इस बात पर भी जोर दिया कि कॉनोली की पारी व्यर्थ नहीं गई। भले ही पंजाब मैच हार गया, लेकिन कॉनोली ने अंत तक बल्लेबाजी करके यह सुनिश्चित किया कि टीम का स्कोर एक सम्मानजनक स्तर तक पहुंचे। कोच के अनुसार, “आज की परिस्थितियों में हमें पता था कि हम एक हारने वाले कारण के लिए लड़ रहे थे, लेकिन उसने सुनिश्चित किया कि मोमेंटम बना रहे और हम लक्ष्य के जितना संभव हो सके करीब पहुंचें। ऐसी पारियां हमें बाद में नेट रन-रेट के मामले में बहुत मदद करती हैं।”
कॉनोली की अनुकूलन क्षमता विशेष रूप से सराहनीय है। 22 साल की उम्र में भारत की विभिन्न पिचों और परिस्थितियों में आकर इस तरह का प्रदर्शन करना एक विदेशी खिलाड़ी के लिए वास्तव में काबिले तारीफ है।
गेंदबाजी से दूर रहने का कारण
एक बाएं हाथ के स्पिनर होने के बावजूद, कॉनोली ने इस आईपीएल सीजन में अब तक गेंदबाजी नहीं की है। इसका कारण क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया (CA) के निर्देश हैं। कॉनोली पीठ की समस्या (back issue) से जूझ रहे हैं और क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया उनके कार्यभार का प्रबंधन कर रहा है ताकि उनकी चोट और न बढ़े। हालांकि, उनकी बल्लेबाजी ने उनकी इस कमी को पूरी तरह से ढक दिया है।
शानदार सीजन और हारने वाली टीम के शतकवीर
कॉनोली के लिए यह सीजन व्यक्तिगत रूप से बहुत सफल रहा है। उन्होंने सीजन की शुरुआत गुजरात टाइटंस (GT) के खिलाफ 44 गेंदों में नाबाद 72 रनों की पारी खेलकर की थी। इसके बाद लखनऊ सुपर जायंट्स (LSG) के खिलाफ भी उन्होंने 46 गेंदों में 87 रन ठोक दिए थे। दुर्भाग्य से, उनका नाम उन शतकवीरों की सूची में शामिल हो गया है जिनकी टीम मैच हार गई। इस सीजन में बने 10 शतकों में से 6 ऐसे रहे हैं जो हारने वाली टीम की ओर से आए हैं।
‘लिगेसी प्लेयर’ बनने की चाह
क्रिकेट विश्लेषक केटी मार्टिन ने ESPNcricinfo के शो ‘टाइमआउट’ पर कहा कि कॉनोली कठिन परिस्थितियों में अडिग रहते हैं। मार्टिन के अनुसार, “कॉनोली ने खुद कहा है कि उन्होंने खुद को शॉन मार्श के मॉडल पर ढाला है। वह पंजाब में एक ‘लिगेसी प्लेयर’ (विरासत बनाने वाला खिलाड़ी) बनना चाहते हैं। फ्रेंचाइजी क्रिकेट के दौर में जहाँ खिलाड़ी अक्सर टीमें बदलते हैं, एक खिलाड़ी का अपनी टीम के प्रति ऐसा निवेश देखना सुखद है।”
कॉनोली का अब तक का सफर
कॉनोली ने 2022 अंडर-19 वर्ल्ड कप में ऑस्ट्रेलिया की कप्तानी की थी। सितंबर 2024 तक वे ऑस्ट्रेलिया की सीनियर टीम के लिए सफेद गेंद के दोनों प्रारूपों में खेल चुके थे। इतना ही नहीं, फरवरी 2025 तक उन्होंने श्रीलंका में टेस्ट क्रिकेट में भी पदार्पण कर लिया था।
हालांकि बिग बैश लीग (BBL) के पिछले सीजन में पर्थ स्कॉर्चर्स के लिए उनका प्रदर्शन बल्ले से औसत रहा था (12 पारियों में 209 रन), लेकिन उन्होंने गेंद के साथ शानदार खेल दिखाते हुए 15 विकेट लिए थे। केटी मार्टिन का मानना है कि कॉनोली दबाव में बहुत शांत रहते हैं और उनकी 360-डिग्री बल्लेबाजी तकनीक उन्हें एक खास खिलाड़ी बनाती है। पंजाब किंग्स के लिए, वे इस सीजन के सबसे बड़े सकारात्मक पहलू बनकर उभरे हैं।